Apesar de a Organização Mundial da Saúde reconhecer o alcoolismo como doença desde 1967, muita gente ainda acredita que parar de beber é, sobretudo, questão de força de vontade. Avanços recentes nas técnicas de imagem cerebral, entretanto, comprovaram que a dificuldade de se livrar do vício é muito mais resultado de falhas do cérebro do que de falta de determinação.
Tomografias e ressonâncias magnéticas mostram que o excesso de bebida “reesculpe” conexões cerebrais, destruindo a capacidade de a pessoa sentir prazer sem beber e de agir conscientemente. Não é à toa que, a cada ano, 500 mil pessoas se internam em clínicas de desintoxicação nos EUA e outro 1 milhão procura o Alcoólicos Anônimos (AA). No Brasil, levantamento do Hospital das Clínicas (SP) aponta que 15% da população abusa de álcool.
As alterações que a bebida provoca no cérebro ajudam a entender por que mesmo os métodos mais eficientes de combate ao vício, como o do quase septuagenário AA, apresentam taxas de sucesso que não ultrapassam 50%.
“As pesquisas feitas a partir de imagens do cérebro de alcoólatras corroboraram o que a gente já sabia pela observação. Os pacientes bebem compulsivamente porque o excesso de álcool provoca alterações cerebrais, e não por serem sem-vergonhas”.
Após cair na corrente sangüínea, o álcool segue para uma região do cérebro conhecida como núcleo accumbens, onde ocorre um aumento de concentração de dopamina -neurotransmissor ligado à sensação de prazer.
O consumo abundante e repetido da bebida faz com que a ligação entre álcool e prazer fique registrada no córtex frontal. É essa memória que cria a obsessão pelo álcool, transformando o beber social em compulsão. Estudos recentes com animais em laboratório indicam que a bebida também modifica a estrutura dos gânglios basais, causando danos semelhantes aos observados em portadores de transtorno obsessivo-compulsivo.
O cérebro reprogramado pelo álcool passa a demandar martinis, uísques e vodcas com freqüência e em quantidades cada vez maiores. Uma imagem do drinque é suficiente para detonar o desejo incontrolável de beber, como demonstram imagens do cérebro de alcoólatras em recuperação.
Medicamentos
Além de derrubar de vez o mito de que o alcoólatra não abandona o vício porque não quer ou porque é fraco, os avanços nas técnicas de neuroimagem estão ajudando também no desenvolvimento de medicamentos que aumentam as chances de cura.
É o caso do acamprosato, disponível no mercado brasileiro há menos de seis meses e que alivia os sintomas da síndrome de abstinência e, assim, ajuda a evitar recaídas. A prescrição para indivíduos com insuficiência hepática ou renal é sua única contra-indicação.
Há cerca de dois anos no mercado, o naltrexone também diminui a compulsão e ajuda o alcoólatra a permanecer abstinente. Antes desse medicamento, a única droga aprovada nos EUA para tratar a dependência do álcool era o dissulfiram.
O remédio impede que o álcool ingerido seja metabolizado e causa náuseas, aumento da pressão arterial, rubor facial e grande desconforto em quem bebe. “Ele funciona como um breque psicológico e ajuda o paciente a mudar de hábito, mas não diminui o desejo”.Os novos remédios aumentam as chances de sucesso, mas não são panacéia e só surtem efeito quando combinados a tratamentos tradicionais, como terapia cognitiva (em que o paciente discute o que o leva a beber e aprende estratégias para se afastar do vício) e aconselhamento grupal.
Neuroimaging Identifies Brain Regions
Possibly Involved in Alcohol Craving
Viewing pictures of alcoholic beverages activates the prefrontal cortex and the anterior thalamus in alcoholics but not in moderate drinkers, report Medical University of South Carolina (MUSC) researchers in the April Archives of General Psychiatry.
The research team is the first to use fMRI (functional magnetic resonance imaging) to examine whether alcohol cues stimulate specific brain regions.
"The activated brain regions are known to be associated with attention and regulating emotion and are prominent components of working models of alcohol craving," said National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism Director Enoch Gordis, M.D. "Whether the activity in these areas accompanies craving or is in part responsible for it remains to be determined."
"The regions activated in this study should not yet be interpreted as correlates of craving per se," said lead author Mark S. George, M.D., of the Departments of Psychiatry, Radiology, and Neurology at MUSC. "Our next project uses fMRI scans to measure subjective craving in real time so that we can relate subjective craving temporally to the presentation of visual cues."
Unique Brain Activity
For the current study, the researchers recruited eight male and two female alcoholics and an equal number of moderate-drinking (no more than 14 drinks per week) controls matched according to age and gender. The alcoholics met DSM-IV criteria for alcohol dependence, drank an average of seven drinks per drinking day, and drank on about 70 percent of days in the month before testing. They were not severe alcoholics or in treatment at the time of study.
All 20 subjects viewed pictures on a screen while lying on their backs in a 1.5-Tesla MRI scanner. For nine minutes, they were shown a series of photographs of alcoholic beverages followed by a series of nonalcoholic beverages (e.g., coffee, juice, soda) in random order.
To heighten their responses to alcohol cues, the subjects were given a sip of an alcoholic beverage before viewing the images. The researchers compared mean group images of brain activity during the alcohol and nonalcohol pictures, exposing in the alcoholic group several brain areas with unique activity during the alcohol pictures.
"Our goals were to learn whether certain brain areas would be activated for the alcohol cues but not the neutral cues and whether brain areas in alcoholics would be activated differently than those of moderate drinkers," said Raymond F. Anton, M.D., a lead study author and Scientific Director of the NIAAA-funded MUSC Alcohol Research Center. "In fact, we saw clearly that certain brain regions in alcoholics activated in response to viewing pictures with alcohol-specific content. It appears that the alcoholics paid greater attention to the alcohol images."
"This work confirms a significant biological and brain component to alcoholism and provides information toward understanding the differences between alcoholics and nonalcoholics," said Dr. George.
Neuroadaptation
Future studies may examine regional brain activity following the administration of naltrexone, a medication believed to reduce alcohol craving, say the authors. Imaging studies are expected eventually to predict risk for both uncontrolled drinking and relapse and to evaluate potential anticraving medications.
Although many alcoholics report craving, an intense desire or "drug hunger" for alcohol, researchers have not arrived at a common understanding of the phenomenon. Most agree that craving involves neuroadaptation -- changes in brain cell function resulting from long-term alcohol consumption. Neuroadaptation produces an imbalance in brain activity and enhanced memories of alcohol reward that may increase drinking or, during periods of abstinence or reduced drinking, lead to relapse. Alcohol-related stimuli known as cues may trigger the neuroadapted brain to crave alcohol.
While animal experiments suggest that craving is associated with certain brain regions (neuroanatomy) and neurotransmitters (neurochemistry), such models are limited by the animals' inability to report how they feel.
In humans, craving is experienced differently at different stages of alcohol addiction and differently among drinkers at any single stage, complicating attempts to measure it accurately. To improve both measurement and understanding of the craving phenomenon, researchers are looking to new technologies such as the fMRI technique used in this study.
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